remarque : une biographie plus complète est disponible sur le site du magazine FORBES.
Scientifique française de renom, ses travaux se situent à la frontière des mathématiques et de la physique. Cécile DeWitt-Morette est une physicienne et mathématicienne française. Elle est née le 21 décembre 1922 à Paris et est morte à Austin (Etats-Unis) le 8 mai 2017. Elle est connue pour avoir fondé à l’âge de 28 ans l’Ecole de physique théorique des Houches : une école d’été qui offre des cours avancés de physique théorique. L’Ecole des Houches a joué un rôle majeur dans la formation de presque 30 Prix Nobel de Physique et de bien d’autres chercheurs depuis 1951.
On doit à Cécile DeWitt-Morette d’importants travaux sur l’intégrale de chemin de Richard Feynman dans les années 1940 et fortement utilisée pour définir en physique quantique. Elle est l’auteure de nombreux livres et articiles scientifiques comme :
- Particules élémentaires, Paris : Hermann Editions, coll. « Actualités scientifiques et industrielles » (n°1131), 1951, 175 pages
- Functional Integration, Action and Symmetries (avec Pierre Cartier), Cambridge: Cambridge Press Univesity, 2006, 456 pages
- The Pursuit of Quantum : Memoirs of Bryce DeWitt from 1946 to 2004, New York : Springer Science+Business Media, 2011, 151 pages
En 1944, avant la fin même de ses études, Cécile Morette commence à travailler comme physicienne théoricienne dans un laboratoire du CNRS dirigé par les physiciens et Prix Nobel de physique: Irène Joliot-Curie et Frédéric Joliot. Elle assiste ce dernier dans ses travaux, prépare des cours, lit et répond aux lettres des collègues physiciens… Mais ses compétences en physique ne sont pas encore complètes et décide de partir terminer sa formation en Angleterre où elle travaille avec Walter Heitler à l’Institut d’Etudes avancées de Dublin. Elle obtient son doctorat de l’univsersité de Paris en 1947 pour sa thèse Sur la Production des mésons dans les chocs entre nucléons. La même année elle rejoint l’Institut de physique théorique de Copenhague fond par Niels Bohr. L’année suivante, en 1848, elle prend un poste à l’Institute for Advanced Study de l’université de Princeton aux Etats-Unis sur l’invitation de son directeur Robert Oppenheimer. Tous les matins, elle se rend à pied à l’université en marchant aux côtés d’Albert Einstein… Elle y rencontre son mari, le physicien Bryce DeWitt, qu’elle épouse en 1951. Elle refuse de nombreuses offres de travail d’universités françaises car sa vie est désormais aux Etats-Unis. En 1951, cependant, elle fonde l’Ecole de physique des Houches en Haute-Savoie avec l’aide du Ministère de l’Education Nationale. Cette école d’été au rayonnement international est devenue l’un des lieux de rencontres les plus recherchés du monde tant pour les physiciens confirmés que pour les jeunes chercheurs. Cécile DeWitt-Morette dirige cette école jusqu’en 1972. En 1952, Cécile DeWitt-Morette obtient un poste de maîtresse de conférences à l’université de Californie à Berkeley. Lorsque son mari en 1956 devient le directeur de l’Institute for Field Physics à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill, elle y obtient un poste de professeur invité. L’université ne veut pas la titulariser de peur d’être accusée de népotisme… De 1957 à 1966, elle y dirige l’Institute of Natural Science. En 1971, Cécile DeWitt-Morette acceptent des postes à l’université du Texas à Austin. Elle devient alors une professeure titulaire mais seulement à mi-temps et dans la faculté d’astronomie et non celle de physique comme son mari. Finalement, elle réussit à intégrer la faculté de physique en 1983 et devient professeure à plein temps en 1987. En 1993, elle devient professeure émérite de l’université du Texas à Austin.
Elle est titulaire de nombreuses distinctions honorifiques: membre de la Société Américaine de physique, Membre de la Société Européenne de physique, Chevalier de l’Ordre national du Mérite (1981), Chevalier de l’Ordre des Palmes académiques (1991), Prix du rayonnement français (1992), Marcel Grossmann Award (2002), Officier de l’Ordre national de la Légion d’honneur (2011).
Décédée, en 2017, Cécile DeWitt-Morette repose à Pornic aujourd’hui près de son mari et d’autres membres de sa famille proche.
Plus d’informations sur la biographie de Cécile DeWitt-Morette sur le site de l’Université du Texas en cliquant sur l’image (anglais) :
Plus d’informations sur l’Ecole de physique des Houches de l’université de Grenoble-Alpes (anglais) :
Note : L’équipe éditoriale du site E-LYCO du Lycée Pays de Retz remercie Monsieur Patrice Morette pour avoir eu la bienveillance de lui fournir ces nombreuses informations sur la vie et la carrière de Cécile DeWitt-Morette.